В 2021 году министр энергетики Узбекистана заявлял, что страна добывает природный газ в объемах, в три раза превышающих внутренний спрос.

Но производство газа в стране снижается уже пять лет, и реальность такова, что многие узбекистанцы используют уголь, дрова и навоз для отопления своих домов и приготовления пищи, а многие электростанции работают на угле.

Эксперты и активисты бьют тревогу по поводу воздействия угля на окружающую среду, отмечая, что этот вид топлива является основным фактором антропогенного изменения климата. Они отмечают также, что тысячи деревьев незаконно вырубаются на дрова.

Граждане обвиняют правительство в неспособности предложить альтернативу.

Проблема усугубляется каждую зиму, поскольку спрос на топливо растет на фоне хронической нехватки природного газа.

«С конца ноября довольно холодно, и мы испытываем проблемы с поставками газа не только в сёлах, но и в городах», — говорит активист Абдусалом Эргашев, который живет в Фергане, городе на востоке страны.

«В центре города, где я живу, давление газа [в трубах] зимой падает настолько низко, что даже печь не греется. У людей нет выбора, поэтому они сжигают все, что могут — уголь и кизяк, и рубят деревья, даже фруктовые», — сказал Эргашев.

Незаконная вырубка деревьев стала настолько распространенной, что правительство ужесточило наказание за это преступление. По вступившему в силу в феврале закону, за незаконную вырубку деревьев грозит штраф в размере до 17 миллионов сумов (1300 долларов США). Штрафы для государственных служащих, компаний или других лиц еще выше.

Правонарушители также должны высадить 100 саженцев за каждое незаконно срубленное ими дерево.

Многие узбекистанцы, особенно те, кто живет за пределами городов, говорят, что начинают готовиться к зиме за много месяцев вперед: заготавливают дрова, собирают и высушивают навоз домашних животных и покупают уголь. Во многих домохозяйствах в качестве топлива используются даже скорлупа грецких орехов и косточки фруктов.

Среднестатистическое сельское домохозяйство сжигает около полутора тонн угля за зиму, в дополнение к дровам, стеблям хлопчатника, сухому навозу и другим видам топлива.

Экологический ущерб — не единственное последствие темных клубов дыма, поднимающихся из труб зимой.

«Я ехал по Фергане, и даже с закрытыми окнами машины гарь в воздухе была удушающей, — сказал популярный видеоблогер Акмал Исомиддинов в недавно выложенном видео. — Это происходит не только в Фергане. То же самое происходит на 90 процентах территории нашей страны... Это вредно для окружающей среды и здоровья людей».

Улучшение может наступить нескоро.

Предполагаемые разведанные запасы газа в Узбекистане — 1,8 триллиона кубометров. Страна с населением около 36,4 миллиона человек входит в двадцатку стран по запасам природного газа.

Но эксплуатируемые много лет месторождения постепенно истощаются, а бурить новые скважины все сложнее. Правительство заявляет, что необходимы более современные технологии.

По официальной статистике, за первые 10 месяцев 2024 года Узбекистан добыл почти 39 миллиардов кубометров природного газа, что на 4,8 процента меньше, чем за аналогичный период прошлого года.

В 2018 году страна добыла около 61,6 миллиарда кубометров. В 2023 году добыча упала до 46,7 миллиарда кубометров — на 24 процента ниже, чем пять лет назад. Правительство планирует постепенно увеличить добычу на 33 процента, достигнув 62 миллиардов кубометров — немного выше уровня 2018 года — к 2030 году.

Однако сейчас, по сообщениям, правительство призывает сжигать больше угля.

В 2023 году власти приказали тысячам государственных школ, детских садов и медицинских учреждений перейти с газа на уголь, сообщают узбекские СМИ.

Пока производство газа снижалось, добыча угля неуклонно росла, показывают правительственные данным. Годовой объем добычи вырос с менее чем 4 миллионов тонн в 2016 году до 6,5 миллиона тонн в 2023-м.

Власти намерены увеличить добычу угля до 10 миллионов тонн в 2025 году.

Что касается предупреждений об изменении климата, правительство Узбекистана заявляет, что оно инвестирует в зеленую энергетику, ввело субсидии на электромобили и запустило общенациональную кампанию по посадке 200 миллионов деревьев для улучшения состояния атмосферного воздуха.