Публичное отсутствие Кэтрин, жены британского наследного принца Уильяма, принцессы Уэльской, за считанные недели превратилось из нишевой проблемы королевских наблюдателей в международную сенсацию. В то время как Кенсингтонский дворец сообщил, что ее январская абдоминальная операция была запланирована, и указал, что Кейт будет скрыта от глаз общественности до марта, несколько необычных деталей - зернистые фотографии, измененное изображение, расплывчатая медицинская информация, нерегулярные обновления от британской королевской семьи - заставили общественность гадать, что же происходит с Кейт Миддлтон.

Так называемое исчезновение Кэтрин заставило пользователей TikTok и X погрузиться в причудливые теории заговора и шутки, настолько густо переплетенные с текстом, что возникает вопрос, не заражают ли нас действительно социальные сети мозговыми червями, отмечает CNN.

Толпы детективов-любителей разработали временные рамки и глубоко погрузились в передвижения принцессы Уэльской за последние несколько месяцев, сочетая реальную озабоченность с диковинным заговором. Обычные люди, подрабатывающие специалистами по фотоэкспертизе, предположили, что недавние снимки Кейт сфабрикованы, выдвигая теории о том, где она на самом деле находится и кто, по их мнению, пытается скрыть "правду".

И да, там много шуток, констатирует CNN. Сначала это был просто типичный хохот, который возникает всякий раз, когда что-то социально значимое распространяется по сети комедийных каналов: может быть, Кейт сделала бразильскую подтяжку ягодиц! Может быть, у нее ужасная челка, и она прячется, пока волосы не отрастут!

Затем, после того, как фотография принцессы и ее троих детей, сделанная в честь Дня матери, как считалось, была изменена - и впоследствии распространена информационными агентствами, - ситуация начала становиться более серьезной и запутанной. Обычно комплиментарные британские СМИ начали задавать более острые вопросы. Американские телешоу открыто высмеивали то, что быстро превращалось в королевскую неразбериху, даже выдвигая теории, которые ранее были исключительно пищей для любителей сплетен, - подробнее об этом чуть позже.

О, и Кейт до сих пор не появлялась на публике с декабря, отмечает CNN. Шумиха, теории, анализы, шутки и да, серьезная озабоченность - все это показывает множество способов взаимодействия людей с королевской семьей и их отношение к ней.

Нетрудно понять, почему люди так увлечены именно этой частью драмы. В конце концов, это не просто так называемая "дворцовая интрига".

"Они ведут такую недостижимую, ни с чем не связанную жизнь, и все же я знала о них всю свою жизнь", – сказала 40-летняя Сьюзан Грейвс, которая переехала в США почти 20 лет назад из Бирмингема и следит за королевскими новостями на таких сайтах, как Reddit.

"Я достаточно взрослая, чтобы помнить, когда умерла принцесса Диана, и весь скандал и печаль, которые произошли после этого, – сказала она CNN. – И теперь, когда все происходит с принцем Гарри и его женой, и еще более неприятные вещи происходят с принцем Эндрю, и король болен, это всегда что-то значит".

Карли Уэйнсворт, 28-летняя американка, которая также следит за королевскими сплетнями на Reddit и в других местах, сказала CNN, что все это похоже на раскрытие тайны.

"Это похоже на вымысел, но это не так, – сказала она. – Это достаточно реально, чтобы быть настоящим, если в этом есть смысл. Затем вы добавляете что-то вроде отфотошопленной картинки, и вы не можете не быть заинтригованы происходящим".

Она говорит, что даже друзья, которым обычно вообще наплевать на королевскую семью, вовлечены в драму с принцессой.

"Все любят тайны. Многие из этих людей думают, что это весело – искать подсказки, гадать о том, что происходит за кулисами. Это то же самое, что делают обычные люди, когда сплетничают о людях, которых они на самом деле знают".

И Грейвс, и Уэйнсуорт упомянули такие шоу, как сериал "Корона", и споры вокруг различных членов королевской семьи – от отношения СМИ к принцу Гарри и Меган, герцогине Сассекской, и последствий мемуаров Гарри "Запасной" до более серьезных тем – таких, как обвинения в адрес брата короля Карла, принца Эндрю и даже непреходящий интерес к жизни и смерти принцессы Дианы повлиял на то, как люди воспринимают монархию.

"Я не знаю, потому ли это, что я американка или что-то еще, но я просто предполагаю, что они всегда что-то скрывают, – говорит Уэйнсворт. – Не [королевская семья] конкретно, просто любой, кто находится в подобном положении".

Одно дело, когда любители домашних сплетен погружаются в теории королевского заговора, но по мере того, как отсутствие Кэтрин в поле зрения общественности затягивается, развлекательные заведения и средства массовой информации становятся все более смелыми в своих предположениях, отмечает CNN. В недавнем эпизоде "Позднего шоу со Стивеном Колбертом" ведущий даже открыто развивал слухи о личной жизни Кейт и Уильяма.

В одной фразе он также подытожил, как многие заинтересованные стороны относятся к этой полемике: беспокойство за Кейт как личность, но чувство вины за то, что они хотят узнать больше подробностей.

The Daily Show высмеяло скандал с фотографиями ко Дню матери, когда фальшивый лондонский корреспондент зачитал список вещей, которые "также были виной Кейт", включая "колонизацию и всю эту историю с принцем Эндрю".

Более ужасным, чем растущая трансатлантическая комедийная рутина, является очевидный распад доверия между некоторыми средствами массовой информации и королевской семьей. После того, как Кэтрин извинилась за подделанное изображение ко Дню матери, глобальный директор одного из крупнейших в мире новостных и фотоагентств заявил, что Кенсингтонский дворец, опубликовавший фотографию, больше не считается "надежным источником".

"Как и во всем остальном, когда вас подводит источник, планка повышается, и у нас возникают серьезные внутренние проблемы", – сказал глава AFP Фил Четвинд Би-би-си в радиоинтервью.

Британская ассоциация фотокорреспондентов опубликовала заявление, в котором призвала Кенсингтонский дворец "предоставить оригинальные снимки для ознакомления, чтобы мы могли оценить, что было сделано" и "убедиться, что это больше не повторится".

Представители британских СМИ также начинают открыто подвергать сомнению официальную версию отсутствия Кейт. "Возбуждение из-за Кейт доказывает, что королевская семья ДОЛЖНА быть более прозрачной", – гласит недавний заголовок Daily Mail, издания, которое в целом благосклонно относится к освещению королевских новостей.

На протяжении всей полемики официальная информация из Кенсингтонского дворца, который является лондонской резиденцией и офисом принца Уильяма и Кейт, была противоречивой. Королевские эксперты отметили, что дворец обычно не реагирует на слухи о королевской семье, но все же предпринял редкий шаг: отреагировал на неподтвержденные сообщения о состоянии Кейт.

В то же время дворец не ответил на запросы о предоставлении неотредактированной версии фотографии ко Дню матери и не предоставил дополнительной информации о местонахождении Кейт.

Марк Борковски, лондонский эксперт по связям с общественностью и кризисным коммуникациям, сказал People, что давняя культура молчания королевской семьи не приносит им никакой пользы, когда дело доходит до подавления заговоров по поводу отсутствия Кейт.

"Трудность сейчас заключается в том, что существует так мало информации о том, что происходит с Кейт, если бы они собирались показать, что все нормально, таким образом – с фотографией, которая теперь считается поддельной, – это довольно обличительно в отношении происходящих колебаний и плохого принятия решений", – отмечает Борковски.

В то время как некоторые голоса призывали "спекулянтов" предоставить Кейт и королевской семье немного уединения, а другие предлагали вполне разумные объяснения ее исчезновения, факт остается фактом: по той или иной причине люди заботятся о королевской семье. И как номинальные руководители страны те обязаны заботиться о себе.

"В конституционной монархии, где короли и королевы обладают небольшой реальной, но большой мягкой силой, видимость – это все, – написала заместитель редактора Politico UK Роза Принс для CNN. – Возможно, они не в состоянии принимать законы, заключать договоры или отдавать приказы войскам в бой, но члены британской королевской семьи могут открывать супермаркеты, посещать премьеры и навещать больных. Без этого, как Барби, для чего они были созданы?"